電流通過電極時可使電極電位發生偏離，通過電流越大，電極電位偏離程度越大。為了準確了解電極電位隨著過電流的密度變化而變化的情況，人們常利用電流-電位圖，這種表示電極電位和極化電流之間關系的曲線稱為極化曲線。
設想連接腐蝕電池的陽極A 和陰極C 的外電路有一無窮大的電阻R。在電池接通后用控制電流I，改變電阻R 的方法測量電極電位就可以作出極化曲線。腐蝕裝置作用圖見圖2-9。當腐蝕電池處于斷路時，兩極的電位分別為起始電位E0，a和E0，c，當逐漸減小外電路電阻時，腐蝕電流將逐漸增大。假如電極不發生極化作用，當腐蝕電池內電阻、外電阻減小到趨向于零時，腐蝕電流則要趨向無窮大。但實際上并非如此，當電阻R逐漸減小時，腐蝕電流要增大，由于極化作用，陽極電位由負向正變化，陰極電位由正向負變化，使電池中有電流通過時電位差明顯小于起始電位差，其穩定電流I穩小于I始。
將測得的陰極和陽極電位與對應的電流數據作圖，即可得到該腐蝕系統的極化圖，如圖2-10所示。E0，aS是陽極極化曲線，E0，cS是陰極極化曲線，縱坐標表示電極電位的變化，也表示電阻R 的變化，橫坐標表示電流強度。一般要通過延長陰陽極極化曲線才能得到交點S。S點對應的橫坐標是腐蝕電池內、外電阻均為零時大腐蝕電流Imax，而對應縱坐標則是該腐蝕體系腐蝕電位Ecorr。

圖2-11(a) 表示沒有鈍化作用的陰極極化曲線，圖2-11(b) 表示有鈍化作用的陽極極化曲線，圖2-ll(c) HBC表示僅由于氧的離子化過程因難產生電化學極化的陰極極化曲線；ADBSN 表示所需氧難于擴散到陰極而產生濃差極化的陰極極化曲線KLM 表示僅由于H+放電過程困難而產生電化學極化的陰極極化曲線。當以上因素均存在時，陰極極化曲線如實線HPSQ所不。
極化曲線形狀各異，從這些差異上可以得到有關電極過程的許多信息，如電位對電流密度的導數dEa/dia、dEc/dic分別稱為陽極和陰極在Vi時真實極化率。其倒數di/dE可作為電極反應過程進行的難易程度的量度。若極化曲線較陡，表明電極的極化率較大，電極反應過程的阻力較大；反之，若極化曲線較平坦，則表明電極極化率較小，電極反應過程的阻力較小，反應就容易進行。
極化曲線對于解釋金屬腐蝕的規律有重要意義，測定腐蝕體系的極化曲線可以揭示腐蝕過程的控制因素及緩蝕的作用機理。分別測定兩種金屬在同一電解質溶液中的極化曲線，可以判斷這兩種金屬接觸時的腐蝕情況. 測量在兩個電極區的極化曲線，可以研究局部腐蝕。在腐蝕電位附近及弱極化區進行極化測量，可以求出腐蝕速度，以此來鑒定耐蝕材料和緩蝕劑。通過測定極化曲線還可以獲得陰極保護和陽極保護的重要參數。總而言之，用實驗方法定極化曲線并加以分析，是揭示金屬腐蝕機理與制定防腐措施的基本方法之一。

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