我們一般稱為“塑料”的物質(zhì)是一個包括很多材料的大家族，全部由合成樹脂組成，這就是聚合物。它們的大部分具有強度高和重量輕的特性，導(dǎo)電、導(dǎo)熱性很差，具有抗化學(xué)和大氣腐蝕的作用，易于塑造成形。
塑料被廣泛使用的主要原因之一就是因為它有最后的這一特點。用塑料可在短時間制成形狀復(fù)雜的產(chǎn)品，與金屬生產(chǎn)相比，塑料加工更簡單、更經(jīng)濟。
從加熱的結(jié)果來看，合成樹脂可分為兩大類。一類是熱塑性樹脂，如聚乙烯（PE）、聚氯乙烯（PVC）、聚丙烯（PP）、聚對苯二甲酸乙二酯（PET），如果把樹脂加熱就成為流體；另一類是熱固性樹脂，如不飽和聚酯、酚醛樹脂和環(huán)氧樹脂，加熱后就變硬，不熔化，在液體中也不溶解。
在這兩種情況中，我們注意到第一階段樹脂受熱軟化，因為熱促使大分子鏈內(nèi)部引起一定的活動性（遷移率）。對熱塑性樹脂來說，這個階段的時間較長，直至溫度下降，結(jié)果是產(chǎn)品具有原來的硬度，經(jīng)熱加工使之成了形。但對熱固性樹脂來說，鑒于它已超過軟化點，加工時間相對短些，溫度增加，樹脂就永久硬化。由于熱效應(yīng)，樹脂的化學(xué)結(jié)構(gòu)發(fā)生變化，樹脂大分子鏈進行排列組成一個密而硬的網(wǎng)。
不論加工熱固性還是熱塑性材料都要有兩個基本要素：加熱和使用壓力。這與加工金屬的情況相同，不同之處在于加工塑料所耗的熱和壓力很低，它們遠(yuǎn)遠(yuǎn)達不到加工金屬所需的值。
