DFAM設計方法的確立，使得自由設計時始到來了，所謂自由設計，即是以實現功能為直接目的，過程是圍繞功能展開的設計。
功能是指事物或者方法所發(fā)揮的有利作用，一個零件能夠應用于實際場合，實際上是實現其功能的過程。使用者在使用零件時，也是經由零件功能而獲得需求的滿足。功能作為零件存在的根本原因，是每一個零件設計時所必須重點考慮的。在不同的使用場合、不同的角度，零件的功能有很多種類，總體上可以分為物質功能和精神功能兩大類，如下圖所示。

物質功能有技術功能、環(huán)境功能和實用功能；精神功能有審美功能、象征功能和教育功能。工程設計中的功能設計主要是指技術功能，其他的功能更多的是工業(yè)設計中體現。
盡管功能對零件是至關重要的，但零件要實現功能，是通過零件的結構、組織、成分等零件的設計來實現的。因此，自由設計，就是要借助3D打印直接制造技術，通過綜合設計零件的結構、組織、材料成分等，實現零件預期的功能。但通常情況下，考慮到目前3D打印直接制造技術現狀以及成型的便利性，自由設計更多的是指自由結構設計。

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