顏色是由物體發射、反射或透射的光波通過視覺所產生的印象，而一種可以通過與物體發生化學反應、 物理吸附等過程，使物體本身的光學性質發生改變，從而使物體顏色發生改變的著色物質就是色料。人類使用色料有悠久的歷史，但究竟從何時開始使用色料，得從人類追求色彩的目的開始。首先，人類為生存需要、為適應環境便于偽裝，有利于與野獸搏斗；其次，很多民族都有自己的宗教，人類血液的紅色在人們心目中占有神圣的地位；再次，愛美乃人之天性，但需要以色彩裝飾，人們對美的追求一直是發現和創造顏色的動力；另一方面將色彩用于織物后，漸漸便有人用此來顯示人的尊卑，特別是有階級后，更是以服色來作為等級、階層的重要標志。色料按其在溶劑中的溶解性能可分為染料(dye) 和顏料(pigment) 兩大類。染料和顏料是兩個不同的概念。染料一般是可溶性的，可溶于水或有機溶劑，有些染料可溶于被著色的物質，甚至可與被著色的物質發生化學反應；也有不溶性的染料，例如，某些蒽醌類的還原染料，被稱為顏料性染料。染料對纖維具有一定的親和力，主要用于各種紡織纖維或具有與紡織纖維化學成分相同的物質，如皮革、紙張等的染色。顏料是不溶性的，既不溶于水，也不溶于有機溶劑，并且與溶劑或被著色的物質不發生化學反應，且具有著色能力的粉末狀物質。顏料對被著色的物質無親和力，在使用過程中，需加入黏合劑。顏料主要用于、涂料等方面。有時，染料與顏料并無嚴格界限，因為一些染料不溶于水等一般性榕劑。例如，某些葸酮類的還原染料為不溶性的染料。這類染料，既可以作為顏料性染料，又可作為染料性顏料使用。由此可見，染料與顏料雖說是兩個不同的概念，但在特定情況下，它們可以通用。在某些情況下，還可以將染料轉化為顏料。如在可溶性染料溶液中加入一些沉淀劑，使可溶性染料生成沉淀，沉積在某些無色的底物上(如氫氧化鋁。鋇，鋅鋇白。黏上等物質上)，這類顏料稱為色淀。有時，將可溶性染料轉變成不溶性顏料時，并不一定需要無機物作為載體，這一類顏料稱為色原體，但習慣上人們仍然把它們也稱為色淀。但并非所有的染料沉淀物都可以作為顏料使用，因為一種合格的顏料，必須具有一定的色調、透明度、飽和度，比較高的著色力、耐光牢度和分散性等。不少水溶性染料加人沉淀劑后，盡管生成了不溶于水的物質，但其顏色暗淡，著色力很低，各項性能均很差，實際上并不能作為顏料使用。顏料既有別于染料，又在特定條件下可與染料通用，在我國的有關文獻中，經常把染料和顏料混為一談，有時把染料和顏料統稱為染料，有時把顏料和染料又統稱為顏料。為突出的例子是在染料的分類中，既包含了染料，也包含有顏料；在染料索引(C.I.) 中也是如此，如C.I. 顏料黃3、C.I. 顏料紅166. C.I.顏料藍15等都屬于顏料，所以C.I. 在名義上是染料索引，實際上是染料和顏料共同的索引，這是因為過去沒有提出“色料”的概念。色料廣泛應用于生產生活的各個領域，如印刷制版、印染、皮革染色、醫藥和食品加工等行業，其使用過程與人們的生活密切相關，有時也會直接影響到人體健康。因此，研究開發環保色料產品并拓展其應用領域具有積極的意義。隨著時代的進步和環保意識的不斷加強，現在各國政府對環境保護的要求也越來越高，對傳統色料所帶來的環境問題也愈來愈重視。環保型可降解色料的研制就成為了當前的研究熱點，這種材料不僅在生產、使用環節無污染，而且在回收過程中用溫和的條件就可以使色料分解脫色、同時不產生有害物質。當前環保色料已經形成了一個比較完整的概念，除了不能含有24 種致癌芳香胺或在特定條件下不會裂解產生24 種致癌芳香胺外，還需滿足環保質量要求。按照目前的認識必須包含兩個方面的內容：方面的內容與色料本身的結構有關，屬于內因，它包括：不是在特定條件下會裂解釋放出24種致癌芳香胺的偶氮類色料；不是過敏性色料；不是致癌性色料；不是急毒性色料。第二方面的內容是外來的，屬于外因，產生的因素很多，如副反應產物、未反應的原料，外加的添加劑和助劑等，它包括：所含重金屬的。品種和含量在規定值以下：甲醛含量在極限值以下；不含環境激素；不含會產生環境污染的化合物，如揮發性有機物、含氯載體等；不含變異性化學物質和持久性有機污染物。不含被限制的。 國際禁用的24中致癌芳香胺的中間體見表1。

對于環保色料來說，除上述的分類外，還有很多其他的分類方法，可以按照顏色分為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫、黑色等環保色料組成和結構分類，分為無機環保色料和有機環保色料；另外還可以按照天然或合成分類，分為天然環保色料和合成環保色料。綠色化工技術是指在綠色化學基礎上開發的從源頭上阻止環境污染的化工技術，以實現資源與環境可持續發展戰略。面對日益高漲的環保呼聲，色料產業也面臨著從原料到生產工藝綠色化的挑戰。為了適應國際紡織市場形勢的需要以及改變企業在市場競爭中的劣勢，各色料公司都比較注重新色料的研究與開發，把開發新色料及新工藝放到比較重要的地位。近年來，染料行業平均每年開發168 種新染料，其中新結構的染料不到一半，還有超過一半的染料是老品種改進，如新劑型、新用途、新商品等，開發新染料主要著眼于符合Oeko-Tex Standard 100 環保和生態要求的綠色染料。目前環保型染料的判別原則如下： 即不含致癌芳香胺或不會在特定條件下(即還原條件) 裂解產生致癌芳香胺、非過敏性染料、非致癌性染料、所含可萃取重金屬含量在規定值以下、 所含游離甲醛和分解產生的甲醛含量在限制值之下、不含環境激素、不含可吸附有機鹵化物、不含對環境污染的化學物質、不含變異性化學物質和持久性有機污染物、不含被禁用和限制使用的。染料的各種色牢度、著色率、提升性、鮮艷性等仍舊是追求的目標，其重點集中在活性染料和分散染料兩類染料上，它們分別用于纖維素纖維和聚酯纖維的染色與印花，這兩大類纖維覆蓋了83%的紡織纖維市場，也就是說新染料的開發主要是解決紡織纖維的著色。顏料行業也立足于環保，不斷開發出新的綠色機及有機顏料。而且隨著科技的進步，這些新型環保及功能性色料已逐漸應用以下各個領域中。

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