研究人員開始設法提煉出塑料內化學成分以便再利用。所采用的工藝方法是將聚合物的長鏈切斷，恢復其原有的性質，裂解出的原料可用來制作新的塑料。有些方法是通過加入化學元素促使相結合的碳原子化學裂解，或是加入能源促成其熱裂解。
德國拜爾公司開發出一種水解式化學還原法來裂解PUC海綿墊。試驗證明，化學還原法在技術上是可行的，但它只能用來處理清潔的塑料，例如生產制造過程中產生的邊角粉末和其他塑料廢料。而家庭里使用過的沾染上其他污物的塑料，就很難用化學分解法處理。這種還原法的應用，要到21世紀才會大量利用水解法處理廢料。一些新的化學分解法還在研究過程中，美國福特汽車公司目前正在將酯解法運用于處理汽車廢塑料件。
美國倫塞理工學院研制出一種可分解塑料廢棄物的溶液，將這種已申請了專利的溶液和6種混合在一起的不同類型的塑料一起加熱。在不同的溫度下，可分別提取6 種聚合物。實驗中，將聚苯乙烯塑料碎片和有關溶液在室溫條件下混合成溶解態，將其送入一個密封的容器中加熱，再送入壓力較低的“閃蒸室”中，溶液迅速蒸發（可回收再手），剩下的就是可再次利用的純聚苯乙烯。
據稱，研究所用的提純裝置，每小時可提純1kg聚合物。紐約州政府與尼加拉．摩霍克電力公司正打算聯手建造一座小規模試驗性工廠。投資者聲稱，該廠建成后，每小時可回收4t聚合物原料。其成本僅為生產原料的30%，具有十分明顯的商業價值。
