塑料為合成的高分子化合物，可以自由改變形體樣式。是利用單體原料以合成或縮合反應聚合而成的材料，由合成樹脂及填料、增塑劑、穩定劑、潤滑劑、色料等添加劑組成的，它的主要成分是合成樹脂。樹脂這一名詞最初是由動植物分泌出的脂質而得名，如松香、蟲膠等，目前樹脂是指尚未和各種添加劑混合的高聚物。樹脂約占塑料總重量的40%～100%。塑料的基本性能主要決定于樹脂的本性，但添加劑也起著重要作用。有些塑料基本上是由合成樹脂所組成，不含或少含添加劑，如有機玻璃、聚苯乙烯等。因此，塑料和樹脂這兩個名詞也常混用。圖1.1為塑料產生之過程。
圖 1.1 塑料產生過程
塑料可區分為熱固性與熱可塑性二類，前者無法重新塑造使用，后者可一再重復生產。塑料高分子的結構基本有兩種類型：第一種是線型結構，具有這種結構的高分子化合物稱為線型高分子化合物;第二種是體型結構，具有這種結構的高分子化合稱為體型高分子化合物。有些高分子帶有支鏈，稱為支鏈高分子，屬于線型結構。有些高分子雖然分子間有交聯，但交聯較少，稱為網狀結構，屬于體型結構。
高分子的分子結構分類：
(a)線型結構
(b)線型結構(帶有支鏈)
(c)網狀結構(分子鏈間少量交聯)
(d)體型結構(分子鏈間大量交聯)
兩種不同的結構，表現出兩種相反的性能。線型結構(包括支鏈結構)高聚物由于有獨立的分子存在，故有彈性、可塑性，在溶劑中能溶解，加熱能熔融，硬度和脆性較小的特點。體型結構高聚物由于沒有獨立的大分子存在，故沒有彈性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶脹，硬度和脆性較大。塑料則兩種結構的高分子都有，由線型高分子制成的是熱塑性塑料，由體型高分子制成的是熱固性塑料。
塑料與其它材料比較有如下的特性：
〈1〉 耐化學侵蝕
〈2〉 具光澤，部份透明或半透明
〈3〉 大部份為良好絕緣體
〈4〉 重量輕且堅固
〈5〉 加工容易可大量生產，價格便宜
〈6〉 用途廣泛、效用多、容易著色、部份耐高溫
塑料也區分為泛用性塑料及工程塑料，主要是用途的廣泛性來界定，如PE、PP價格便宜，可用在多種不同型態的機器上生產。工程塑料則價格較昂貴，但原料穩性及物理物性均好很多，一般而言，其同時具有剛性與韌性兩種特性。表1.1為塑料原料對照表，1至8項為泛用性塑料，第9、10項介于二者之間。一般稱PP、HDPE、LDPE、PVC及PS為五大泛用塑料。
表 1.1 常用塑料原料對照表
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學名
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英文簡稱
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中文學名
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俗稱
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Polypropylene
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PP
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聚丙烯
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High Density Polyethylene
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HDPE
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高密度聚乙烯
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硬性軟膠
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Low Density Polyethylene
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LDPE
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低密度聚乙烯
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Linear Low Density Polyethylene
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LLDPE
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線性低密度聚乙烯
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Polyvinyl Chloride
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聚氯乙烯
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General Purpose Polystyrene
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GPPS
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一般級聚苯乙烯
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硬膠
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Expansible Polystyrene
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EPS
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發泡性聚苯乙烯
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發泡膠
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High Impact Polystyrene
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HIPS
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耐沖擊性聚苯乙烯
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耐沖擊硬膠
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Styrene-Acrylonitrile Copolymers
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AS,SAN
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苯乙烯─丙烯青共聚物
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透明大力膠
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Acrylonitrile-Butadiene-Styrene Copolymers
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丙烯青─丁二烯─苯乙烯共聚合物
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超不碎膠
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Polymethyl Methacrylate
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PMMA
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聚甲基丙烯酸酯
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壓克力
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Ethylene-Vinyl AcetateCopolymers
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EVA
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乙烯─醋酸乙烯之共聚合物
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橡皮膠
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Polyethylene Terephthalate
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PET
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聚對苯二甲酸乙酯
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聚酯
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Polybutylene Terephthalate
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PBT
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聚對苯二甲酸丁酯
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Polyamide(Nylon 6.66)
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PA
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聚醯胺 尼龍
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Polycarbonates
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PC
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聚碳酸樹酯
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防彈膠
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Polyacetal
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POM
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聚縮醛樹酯
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賽鋼、奪鋼
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Polyphenyleneoxide
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PPO
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聚氧化二甲苯
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Noryl
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Polyphenylenesulfide
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PPS
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聚苯硫醚
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Polyurethanes
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PU
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聚胺基甲酸乙酯
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