據近日報道，美國亞利桑那州立大學的一個科研團隊在最新一期《自然·化學》雜志上表示，他們研發出一種新的化學過程——“逆向硫化過程”，能將廢棄的硫轉化為輕質塑料，新塑料可用來制造性能更優異的硫—鋰電池。 該研究的領導者、亞利桑那州立大學化學和生物化學系副教授杰弗里·派恩表示：“新的逆向硫化過程簡單且有用，新塑料制造的下一代硫—鋰電池可廣泛應用于電動汽車、混合動力汽車以及軍事領域，與目前使用的硫—鋰電池相比，它們更高效、更輕便且更便宜。新塑料很容易廉價地大量制造出來。” 盡管硫在工業領域應用廣泛，但石油和天然氣被提煉成清潔燃料后，剩余硫的數量遠遠超過了所需，仍然有大部分硫被廢棄。該研究的合作者杰瑞德·格瑞貝爾表示，每生產出19加侖汽油，就有約半磅硫剩下，最新研究為這些廢棄硫找到了用武之地。
派恩一直在研究如何使用化學方法，讓這些廢棄硫滿足人們對優良的硫—鋰電池的需求。新方法可將液體硫變成有用且最終很容易進行工業化生產的塑料。 不過，硫本身的性能為這一想法提出了挑戰：硫并不容易形成穩定的分子長鏈(聚合物)，而制造一種適于模壓的塑料必須要有這些分子長鏈;另外，大部分物質都不溶解于硫。經過一系列實驗，科學家們找到了能同硫聚合的化學物質，他們將這一聚合過程命名為“逆向硫化過程”——因為該反應需要很多硫和少量添加物，而硫化過程則是將少量硫添加到大量橡膠中，從而讓橡膠更耐用。 結果表明，新塑料在電池中的表現比硫要好，因為陰極由硫制造的電池的充放電次數非常有限。派恩表示，已經有幾家公司對他們研制出的新塑料和新電池表示出了興趣，他們接下來打算比較新塑料同現有塑料的特性，并且探究其在其他領域諸如光學方面是否能一展所長。
