石油蠟是一種固態烴，主要成分為石蠟。它存在于原油、餾分油和渣油中，具有蠟的分子結構，熔點30℃-35℃。
在油田未開發之前，原油是埋在地層中的，這時是處于高溫、高壓條件下，原油大多呈單相液體存在，蠟是完全溶解在原油之中的。在油層的開發過程中，當原油從油層流入井底，再從井底沿井筒舉升到井口時，隨著壓力、溫度降低到一定程度后，蠟就從原油中離析出來，形成的結晶顆粒在一定條件下聚積增大，并且不斷地黏結在油管壁上，這就是油井的結蠟。
科學家調查了已探明的世界各個油田，發現了一個十分有趣的現象，即高含蠟原油很少產自世界最豐富的油產區，如中東、馬拉開波灣、墨西哥、美國德克薩斯等地。而地球各大洲的一些特定區域，包括我國的一些油區的第三系，原油中的含蠟量則很高。
產出高含蠟原油的地層具有以下幾個方面的特征：
1.幾乎都是砂泥質巖系;2.所有巖系均在低含鹽或半含鹽環境中形成;3.大多數地層都含煤層、油頁巖或其他高碳質沉積物;4.生油層大多形成于靠近陸地邊緣的湖泊、海灣及三角洲地區;5.蠟與硫互相不容，即在產出高蠟原油的地層中含硫量低，產出高含硫原油的層系中含蠟量低。
人們終于認識到，高含蠟原油反映了某類生油物質的影響，這些物質主要生于淡水、低含鹽的水體和沿海沉積環境中。例如，我國東部大部分油田就形成于這類沉積環境，所以大多高含蠟。高含蠟原油幾乎不產于廣闊海洋的正常海相沉積物中，這一點，在我國西北地區古生代低層油藏中也有驗證。
高含蠟原油主要生成在第三紀、白堊紀和石炭紀時期的地層中，這些地質歷史時期正是陸生生物繁盛的時期。所以有理由相信在地區歷史中，生油物質至少會有一部分為陸源植物物質，而且正是它們使原有的蠟質大大增加了。
由于各個油田的情況不同，蠟的性質也會各異，在常規的原油開采過程中，除蠟的方法主要為：機械方法、熱力學方法及化學方法等。近年來，人們又摸索出一些新的除蠟方法。
有一種間接的除蠟方法，可利用太陽能進行二次采油。它是在井口將采出的原油加熱，再將一部分加熱了的原油注回油層中去，從而降低了油層中剩余原油的黏度，使這部分原油易于開采、泵送和處理加工。首先，科技人員利用太陽能(也可以利用地熱等其他低價能量)加熱原油儲罐內密閉的換熱盤管中的循環工作液體，工作液體將熱能傳遞給儲罐中的原油;然后，再將已加熱的原油泵入油層，加熱油層中的剩余原油，使其黏度下降，提高原油采收率。需要指出的是，這種儲油罐通常位于一口或多口生產井附近，用于臨時儲存從油井輸出的原油。
在現階段，我國的油井大多數還使用傳統的刮蠟器方法除蠟，費時又費工，效率低下。而國外一些油田，目前已開始采用商品化的細菌制品，控制油井結蠟。在生產實踐中，人們將固態的或液態的細菌制品注入到適合的油井井底，使細菌在那里生長繁殖并不斷地氧化原油中的蠟質組分，同時產生有機酸等中間代謝產物，減少原油中的蠟質含量，增加蠟質組分在原油中的溶解度，從而達到控制油井結蠟的目的。
