脂肪酸甲酯是用途廣泛的表面活性劑(SAA)的原料。從脂肪酸甲酯出發可生產兩大類表面活性劑，一類是通過磺化中和生產脂肪酸甲酯磺酸鹽(MES)，另一類是通過加氫生產脂肪醇?，F在介紹下它的歷史。
我國脂肪酸甲酯工業經歷了一個飛躍性的發展。
由于原油價格不斷高漲，尋求柴油替代品的努力不斷被實踐。我國存在大量可再生資源，比如油脂，這些油脂在生產過程中會產生大量副產物，其中包括以酯類形式存在的脂肪酸甘油酯，也包括游離的脂肪酸。這里的脂肪酸的碳鏈為長鏈脂肪酸，當脂肪酸的碳鏈為12-18時，其甲酯就是生物柴油的基本成分。因此，06年后我國投資生產生物柴油的企業數量迅猛增加。
但是生物柴油與石化柴油相比，在性能和性價比方面難以與石化柴油抗衡，除了勉強用于船用柴油外，作為燃料很難在更多領域應用。因此，大量的生物柴油企業面臨轉型的困境。
但是生物柴油已經應用到了柴油調和的領域提供現有石化柴油的不環保性等各項指標，并且國家也制定出臺了B5生物柴油油的國家標準。所以前景很好，只加大推廣力度。
由于脂肪酸甲酯可以進一步加工成環氧脂肪酸甲酯，而后者在增塑劑領域的應用得到了有效地推廣，成為可在某種程度上替代鄰苯二甲酸鹽增塑劑的一種綠色環保型的增塑劑，生物柴油企業紛紛轉型為增塑劑企業。用植物類資源生產的生物柴油，其碳鏈不飽和程度大，適合生產增塑劑;動物類油脂，由于飽和程度高，則不適合生產增塑劑。
國際上，歐盟和美國出于可持續發展戰略，也致力替代石油能源的生物柴油工業的發展，由于歐盟和美國對生物柴油工業實行政府補貼，其生物柴油生產的原料直接采用菜籽油等食用油脂。但是我國生產脂肪酸甲酯(生物柴油)的原料主要是油脂工業的下腳料以及餐飲業的可再生資源。我國也有用油脂和油料作物生產生物柴油的研究，目前處于概念階段，尚無工業化生產。
