增塑劑的作用機理是增塑劑分子插入到聚合物分子鏈之間,削弱了聚合物分子鏈間的應力,結果增加了聚合物分子鏈的移動性、降低了聚合物分子鏈的結晶度，從而使聚合物的塑性增加，也就是對抗塑化作用的主要因素聚合物分子鏈間的應力和聚合物的分子鏈的結晶度，而他們則取決于聚合物的化學結構和物理結構。
增塑劑是大宗工業品，廣泛應用于國民經濟各領域，包括塑料、橡膠、粘合劑、纖維素、樹脂、醫療器械、電纜等成千上萬種產品中。
比如一般常使用的保鮮膜，一種是無添加劑的PE(聚乙烯)材料，但其黏性較差;另一種廣被使用的是pvc(聚氯乙烯)保鮮膜，有大量的塑化劑，以讓PVC(聚氯乙烯)材質變得柔軟且增加黏度，非常適合生鮮食品的包裝。
另一個廣泛存有塑化劑的產品是PVC制造的兒童玩具，歐盟已經明定塑料玩具中塑化劑的含量需0.1%以下，但目前臺灣尚無明確規定或限制。
女性經常使用之香水、指甲油等化妝品，則以鄰苯二甲酸酯類作為定香劑，以保持香料氣味，或使指甲油薄膜更光滑。
