增塑劑是一類可以在一定程度上與聚合物混溶的低揮發性有機物，它們能夠降低聚合物熔體的黏度、產物的玻璃化轉變溫度和彈性模量，從而增加聚合物樹脂塑性，賦予制品柔軟性;其作用機理是基于增塑劑分子對聚合物分子鏈間引力的削弱。
主要產品有鄰苯二甲酸酯類、對苯二甲酸酯、二元酸酯類、烷基磺酸酯、環氧酯、氯化石蠟、磷酸酯類等。增塑劑是最早使用的塑料助劑，其中鄰苯二甲酸酯類是增塑劑的主體，其產量約占增塑劑總產量的80%左右，其中鄰苯二甲酸二辛酯(簡稱DOP)是最重要的品種。
部分類型可用于食品包裝材料，但隨著人們對食品安全問題的重視，其使用受到限制。歐盟頒布的關于鄰苯二甲酸酯的新指導標準對其在兒童玩具、服裝和護膚品包裝，以及所有可能被放入口中的物品中的使用做了嚴格規定，限制質量分數不得超過0·1%。一種基于異雙脫水山梨糖醇的新型增塑劑系列，因其無毒害性，已經建立起鄰苯二甲酸酯替代品的新平臺。
其次，巴斯夫公司于2002年成功開發的HexamollDINCH無鄰苯二甲酸酯增塑劑是基于雙酯的環己烷二羧酸，它的毒性很低，在水和乙醇中的溶解度極小，低溫性能優于傳統的鄰苯二甲酸酯增塑劑產品，特別適用于一些敏感性的pvc應用場合，如玩具和醫療設施，該產品自2002年推向市場后，受到與食品相接觸的產品如包裝薄膜、管材和密封件的生產商的密切關注，得到了歐洲食品安全局的肯定。
消費者應該正確認識塑料助劑，而不是一聽到增塑劑就首先想到對健康帶來的危害才對。
