聚合物在熱、力、氧、水、光、超聲波和核輻射等作用下會發生降解的化學過程，從而使其性能劣化。降解的實質是：①斷鏈。②分子鏈結構的改變。③側基的消除等。
塑料知識：什么是聚合物的熱降解
在以上的許多作用中，自由基常是一個活潑的中間產物。作用的結果都是聚合物分子結構發生變化。對成型來說，在正常操作的情況下，熱降解是主要的，由力、氧和水引起的降解居于次要地位，而光、超聲波和核輻射的降解則是很少的。顯然，標志熱作用大小的是溫度，但是溫度的大小也與力、氧和水等對聚合物的降解有密切關系。
聚合物是否容易發生熱降解，應從其分子結構和有無痕量雜質(能對聚合物分解速度和活化能的大小起敏感作用)的存在來判斷，但大部分的熱降解特性都來自分子結構的改變。熱降解是指在無氧或少氧情況下，由熱能直接作用而導致的斷鍵過程。
聚合物的熱降解首先是從分子中最弱的化學鍵開始的。關于化學鍵的強弱次序一致認為： 大多數聚合物的熱降解都是無規則熱降解，例如聚乙烯、聚丙烯、聚丙烯酸酪的熱降解。乙烯類聚合物的降解，通常認為是自由基的鏈式反應，同樣也具有引發、增長、傳遞和終止等幾個基本步驟，但歷程不完全相同，這是因為降解反應中所產生的自由基以及其活性都與原來聚合物的結構有關。含有芳環主鏈和等同立構的聚合物熱降解的傾向都比較小。
能引起聚合物發生效降解的雜質，本質上就是降解反應的催化劑。它隨聚合物的種類不同而不同。不同雜質促使聚合物的降解歷程也不同。
