高聚物以粉末或顆粒形式加入螺桿擠出機，沿工作構件(螺桿)運動而被加熱、熔化和壓實。在運動過程中，高聚物熔體被均化(混合，分散)，并經機頭的成型縫隙擠出。在機筒和螺桿間工作溝槽中的物料，其加熱和熔化所需的熱能量由外加熱器經機筒壁供入，以及靠熔體在溝槽中流動時傳動螺桿的機械能轉變(耗散)為熱能量(非絕熱過程)，或僅依靠機械能的轉化(“絕熱”或自熱式工作狀態)。
擠出法生產、熱塑性塑料薄膜的現代生產線，通常以臥式機筒、螺桿直徑為20—250mm的單螺桿擠出機為基礎構成的。機筒軸線到地面的距離可在較廣范圍內(由300到1200mm)變動。機筒所處位置不高，易于看管，例如在制造管膜的生產線中即如此。
在主要用于管膜生產線的機筒垂直布置情況，高聚物物料沿環狀成型縫隙的周邊均勻分布。必要時，在這種生產線中容易實現擠出機、成型機頭或冷卻風環繞垂直中軸旋轉，以便使成型過程中必然產生的薄膜增厚沿卷繞膜卷的圓周均勻分布。用機筒垂直布置的擠出機制造的薄膜其精度可以提高，因進入薄膜成型區的高聚物熔體料流變得更加均勻(以溫度和性能而言)。然而這種螺桿擠出機的結構復雜，到成型機頭的高度相當高，故限制了它的廣泛實際應用。
現代的水平布置機筒的螺桿擠出機，其示意圖如圖13所示。這樣的擠出機的優點是通用性、高生產率和工作可靠性。它的組成是：在機座14上裝有電力傳動裝置10、圓柱減速器8，推力軸承9、油泵12，加料斗7，機筒5，加料段機筒套6，螺桿4，隔離(熱絕緣)防護罩2，聯接成型機頭用的快速裝卸法蘭1，熱控制和調節系統的聯結元件15，鼓入空氣的冷卻系統13，板狀底座11，熱和電控制系統的控制柜3。
最新結構的螺桿擠出機具有改善了的組合(提到后面來的推力軸承和電動機，便于擠出機冷卻和加熱系統的維護)和時髦的外型。在高度標準化的基礎上提高了擠出機的通用性。
