近日消息，美國《科學美國人》雜志8月號發表題為《一種新的遺傳》文章，研究發現稱，特定污染物——包括農藥、飛機燃料甚至一些普通塑料——都會引發可導致疾病或生殖問題的表觀遺傳修飾，并在受精卵中固定下來，把可能帶來的健康風險一起傳遞給下一代。該文作者為華盛頓州立大學生殖生物學中心主任邁克爾·斯金納。
邁克爾·斯金納的實驗室以及其他一些實驗室主要針對大鼠和小鼠的一些研究發現，特定污染物——包括農藥、飛機燃料甚至一些普通塑料——都會引發可導致疾病或生殖問題的表觀遺傳修飾，而這都是在不改變動物DNA序列的情況下發生的。更令人吃驚的是，當這種表突變在生成卵子和精子的細胞中發生時，它們就會明顯地固定下來，像印記基因那樣，并與可能帶來的健康風險一起傳遞給下一代。雖然大多數表突變的影響不大，或者能在下一代得到糾正，但任何法則都有例外。
美國加利福尼亞大學歐文分校的布魯斯·布隆伯格和他的同事2013年研究發現，給懷孕的小鼠喝含有三丁基錫(曾主要作為船舶防污油漆廣泛使用)的水后，其產下的幼崽就容易出現過多的脂肪細胞和脂肪肝。這種變化會持續兩代，而最好的解釋就是表突變。鑒于人們與其他哺乳動物有著許多共同的生物特性，認為人類也會發生表觀遺傳修飾跨代遺傳似乎是合理的。假如真的如此，那對公共健康領域產生的影響將是非常深遠的。美國嬰兒潮一代人以及更年輕一輩人的肥胖、糖尿病等“富國”疾病和其他發展迅速的疾病可能都源自他們的父母以及祖父母一代接觸的DDT和二惡英等污染物。
真實的例子是，當人們給實驗動物注射DDT后，人們發現其第四代幼崽中超過一半都出現了肥胖——雖然其第二代幼崽體型正常——看起來這正是表觀遺傳學所起的作用。對美國這樣上世紀四五十年代出生的一輩人可能受到DDT污染的國家來說，這樣的研究結果具有重要意義。美國上世紀50年代以來的三代人中，成年人的肥胖率急劇增長，現已超過35%。
